Президент Германского союза защиты животных Вольфганг Апель спустя несколько часов после смерти зверя заявил: «Короткая и полная мучений жизнь Кнута вновь показала, что белым медведям не место в зоопарках, даже если их зовут Кнутами». Ранее о том, что полярных медведей нельзя содержать в искусственных условиях уже говорили разные организации, выступающие в защиту животных. После распространения печальной новости на сайте организации PETA — «Люди за этичное обращение с животными» — было опубликовано следующее предложение: «PETA в Германии хочет разместить около Бранденбургских ворот надгробную плиту, на которой будет написано «Зоопарк: ни дня на свободе, жизнь, недостойная тебя. Прости нас, Кнут».
Четыре года назад, в декабре 2006 года, мишка стал первым за 30 лет белым медведем Берлинского зоопарка, родившимся в неволе. От него отказалась мать, почти сразу после рождения умер от инфекционного заражения брат-близнец, и некоторые всерьез считали, что и самого Кнута лучше усыпить, так как шансов мало на то, что он выживет и получит необходимое медвежье воспитание под руководством человека. Отца и мать Кнуту заменил Томас Дёрфляйн, умерший от инфаркта в возрасте 44 лет спустя два года после рождения своего знаменитого питомца. Шефство над сиротой взял лично министр по проблемам окружающей среды Зигмар Габриэль, сегодня — лидер Социал-демократической партии Германии.
Маленький белый медвежонок с милыми ушками, глазками-пуговками, курносым носом быстро стал любимцем публики. Сотни тысяч людей со всех концов мира стали приезжать в Берлинский зоопарк только для того, чтобы взглянуть на чудо-животное. Он появлялся на обложках журналов и первых полосах газет, про него снят фильм. Ежедневно по два часа проводились специальные «Кнут-шоу». Психологи тогда говорили о настоящей кнутомании. Его воздействие на немцев весной—летом 2007 года сравнивали с эйфорией от проведения чемпионата мира по футболу в Германии годом ранее. Резко подскочил курс акций зоопарка. Кнут стал символом Берлина, Германии, символом различных мероприятий в защиту окружающей среды. Говорили, что через год после рождения он превратится в обыкновенного белого медведя, ничем не отличающегося от своих сородичей. Но всю свою короткую жизнь ему, не без помощи СМИ и поклонников, удалось сохранять статус звезды.
