Фильм основан на реальных событиях. Это не просто триллер, экранизованный поединок человека и безжалостной вселенной. Кино знакомит зрителя с инженерами, которые сделали возможным первый выход человека из пилотируемого корабля на околоземную орбиту. Основоположники отечественной космонавтики Сергей Королев и инженер Борис Раушенбах, экстренно подготовив «Восход-2» к полету, отправляют космонавтов Алексея Леонова (Евгений Миронов) и Павла Беляева (Константин Хабенский) в околоземную экспедицию на 18 месяцев раньше, чем планировалось. Космическая гонка, которую активно вели СССР и США с 1957 по 1975 год, медлить не позволяла.
Российский немец Борис Раушенбах, выдающийся математик, проектировавший системы управления и ориентации космических кораблей и в реальности гораздо больше сделавший для этого эпохального полета, чем показано в картине, появляется в кадре эпизодически. Более того, его реальная историческая роль предстает достаточно искаженной. Для того чтобы драматизировать действие, режиссер Дмитрий Киселев показывает нам, что именно из-за сбоя в спроектированной Раушенбахом автоматике космонавтам приходится приземляться на ручном управлении.
Гениальный математик, которого играет Юрий Нифонтов, разводя руками, потерянно говорит Королёву: «Внештатная ситуация, я не могу этого объяснить». Он же постоянно заявляет, что с точки зрения сделанных им расчетов, шансов у космонавтов на выживание почти нет. Из-за отказа автоматики становится вполне реальной опасность случайно приземлиться на территорию «вероятного противника» и обесценить все советские разработки. Возникает дилемма: дать героям шанс на спасение или приказ оставаться на орбите?.. Это искажение, обусловленное законами драматургии, усиливает конфликт между ценностью одной человеческой жизни и интересами государства, но умаляет реальные заслуги Бориса Раушенбаха.
На самом деле, о чем свидетельствует в своих мемуарах Алексей Леонов, на орбиту космонавтов запускал Королёв, а возвращал уже именно Раушенбах. Его инженерные способности были куда более выдающимися, чем у Сергея Королёва, чья гениальность прежде всего выражалась в способности организавывать и продвигать космическую индустрию.
Внук Бориса Раушенбаха, которого также зовут Борис, объясняет, что спроектированные Раушенбахом системы ни разу в истории не давали сбоя. Инженер был особо любим всеми космонавтами, и именно он последним в свое время инструктировал Юрия Гагарина перед полетом. Помимо подготовки космонавтов Раушенбах придумал, как сфотографировать обратную сторону Луны, разработал системы ориентации межпланетных автоматических станций.
В документальном фильме «Острова. Борис Раушенбах» (2010) рассказывается, как перед запуском первого человека в космос на правительственной комиссии Раушенбах стал возражать против какого-то спорного решения. Королев остановил разговор, показал пальцем на него и сказал: «Вот человек, который все время мешает нам работать, все время предсказывает нам, что что-то пойдет не так». Воцарилась тишина. Члены комиссии решили, что виновник всех неудач найден. Королев выдержал паузу и продолжил: «И этот человек – всегда прав».
